Главной героиней повествования является Ребекка Шарп, сирота, чья мать — танцовщица из Франции, а отец — алкоголик-художник. Она стремится вырваться из бедности и попасть в светское общество, готова на всё ради достижения своей цели. Обладая выдающимися умственными способностями, артистическим талантом и привлекательной внешностью, Ребекка мастерски управляет людьми, как мужчинами, так и женщинами, и вскоре ей удаётся осуществить свою мечту.