В 1768 году, когда страна страдала от ужасной эпидемии оспы, уносящей жизни каждого десятого жителя, императрица Екатерина II решила подать пример своим подданным. Она вместе со своим сыном, цесаревичем Павлом, первой сделала прививку против этой опасной болезни. Екатерина объявила вакцинацию обязательной для всех граждан. Несмотря на дворцовые интриги, восстания крестьян и угрозу войны с Турцией, новый указ требовал строгого выполнения, так как без него вирус мог бы унести ещё больше жизней.